Le terme « tiers-monde » est utilisé pour décrire les pays les plus pauvres ou en développement, mais la signification de cette expression a changé au fil du temps. Lorsqu'il a été utilisé pour la première fois pendant la guerre froide, il ne faisait absolument pas référence à la pauvreté. Il décrivait plutôt les pays qui avaient décidé de ne soutenir aucun des deux grands blocs de puissances mondiales de l'époque. Les pays de l'OTAN, connus sous le nom de « premier monde », ou les pays alignés sur l'Union soviétique, connus sous le nom de « deuxième monde ». Certains pays riches et stables, comme la Suisse et la Finlande, correspondent à cette signification originale simplement parce qu'ils sont restés neutres. Aujourd'hui, le terme est couramment utilisé pour désigner les pays qui luttent contre une pauvreté généralisée, des gouvernements ou des économies instables et des taux de mortalité plus élevés.  Cependant, il n'existe pas de « critère » réel pour définir ce qu'est un pays du « tiers monde ».  Comme le terme « tiers-monde » peut sembler péjoratif ou obsolète, beaucoup de gens préfèrent désormais parler de « pays en développement » ou de « pays les moins avancés », qui mettent davantage l'accent sur les conditions économiques que sur la classification des nations.