La plupart des acteurs peuvent survivre à un échec au box-office ou à une interprétation mal accueillie. Mais, de temps à autre, un seul rôle peut complètement changer le cours d'une carrière. La performance de Faye Dunaway dans « Maman très chère » (1981) est rapidement devenue l'une des plus controversées de sa carrière. Dans le rôle de Joan Crawford, dans une adaptation des mémoires de Christina Crawford, Dunaway a livré une performance oscillant sauvagement entre l'intensité et le théâtral. Bien que le film ait fini par se forger un public culte, son accueil initial a été brutal, ce qui a valu à Dunaway certaines des pires critiques de sa carrière. Cela a nui à sa réputation d'actrice principale tout au long des années 80. Les attentes étaient tout aussi élevées pour Elizabeth Berkley dans « Showgirls » (1995). Après le succès de « Saved by the Bell », on s'attendait à ce que le film la propulse au rang de star hollywoodienne. Au lieu de cela, la réaction face au film fut extrêmement négative, et Berkley devint la cible d'une grande partie des critiques. Le rôle de Sofia Coppola dans « Le Parrain III » en est un autre exemple. Choisi à la dernière minute pour incarner Mary Corleone, Coppola a essuyé des critiques immédiates dès la sortie du film. Bien qu'elle ait ensuite connu un immense succès en tant que réalisatrice, l'accueil réservé à ce rôle a mis fin à sa carrière d'actrice avant même qu'elle n'ait commencé. Pour Brandon Routh, « Superman Returns » était censé être sa grande chance. Choisi pour tenir le rôle principal dans le reboot de Bryan Singer en 2006, il portait d'énormes attentes en endossant un rôle aussi emblématique. Bien que le film lui-même ait reçu un accueil mitigé, Routh a eu du mal à transformer sa performance en une carrière cinématographique durable.