Les prisons reflètent le système de justice et de contrôle social d'un pays, allant d'approches punitives à des modèles d'incarcération de masse.  Certains États ont une population carcérale extrêmement élevée, souvent en raison de politiques répressives ou de l'utilisation de la prison comme outil de contrôle politique. Les États-Unis sont en tête du classement avec plus de 2 millions de prisonniers, incarcérés principalement pour des délits liés à la drogue, des vols et des cambriolages. Ils sont suivis par la Chine, avec environ 1,6 million de prisonniers, qui punissent à la fois les délits de droit commun et les opposants politiques.  Au Brésil, avec 622 000 prisonniers, la surpopulation est critique et de nombreuses prisons sont contrôlées par des gangs.  L'Inde (419 000 détenus) et la Russie (420 000 détenus) punissent les crimes violents et les délits économiques, souvent dans de mauvaises conditions carcérales.  En Turquie, avec 325 000 détenus, de nombreux opposants politiques et journalistes se retrouvent derrière les barreaux.  La Thaïlande (300 000 détenus) et l'Indonésie (266 000 détenus) enregistrent un nombre élevé d'arrestations liées à la drogue, avec des lois sévères entraînant de longues peines.  Le Mexique (220 000 détenus) et l'Iran ont également des systèmes pénitentiaires sévères, souvent liés au trafic de drogue et aux crimes contre l'État.